Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les éléments qui le composent bougent, se transforment et évoluent. Si on considère l'Univers comme un système dans son ensemble, on dira qu'il a plusieurs états. Ces états, passés, présents et futurs, et leur mesure, concourent à donner un concept du temps. Au cours de l'histoire, et au sein des nombreux peuples de la Terre, la conceptualisation du temps a elle-même changé et s'est adaptée à des évolutions profondes, tout autant factuelles qu'idéologiques. Philosophes, scientifiques et hommes de la rue ont bien souvent des vues différentes sur ce qu'est le temps, et les progrès des uns influencent les autres depuis des siècles. La psychanalyse et la psychologie apportent également des éléments nouveaux au XX^e siècle. Un questionnement profond s'est porté, dans toutes ces disciplines, sur la nature intime du temps : est-ce une propriété fondamentale de notre univers, ou plus simplement le produit de notre observation intellectuelle, de notre perception ? La somme des réponses de chacun ne suffit évidemment pas à dégager un concept satisfaisant et juste du temps, d'autant que ce questionnement est aporétique. Mais l'examen minutieux de chacune d'entre elles et de leurs relations apportera d'intéressantes réponses. Toutes ne sont pas théoriques, loin s'en faut : la « pratique » changeante du temps par les hommes est d'une importance capitale.

De fait, la mesure du temps a évolué et cela ne fut pas sans conséquence sur l'idée que les hommes en eurent au fil de l'histoire. De rudimentaire qu'elle était aux premiers âges, sa mesure gagné aujourd'hui une précision reposant sur l'atome. Ses progrès irréguliers sont donc à relier directement aux transformations du concept « temps. » Ses retombées ont affecté bien plus que la simple estimation des durées : la vie quotidienne des hommes s'en est trouvée changée bien sûr, mais aussi et surtout la pensée, qu'elle fût de nature scientifique, philosophique ou encore religieuse. Pour établir une vue générale du temps aujourd'hui, il faut en premier lieu parcourir l'histoire de ce concept, qui fait lui-même notre Histoire. Quelques remarques générales permettent d'aborder ce problème du temps de façon pragmatique.